Miembro de una familia de militares, después de graduarse, es enviado a los territorios del Protectorado español en Marruecos para ejercer de ingeniero dentro del servicio de aviación. Este destino le lleva a dar un giro a su producción artística, una obra de tipo pictorialista en la que se encuentran retratos, alegorías e imágenes costumbristas de ambiente rural. En esta etapa utiliza también las fotografías aéreas, ya que su labor en el Protectorado consistía en tomar imágenes destinadas a la realización de mapas cartográficos y a la localización de las posiciones enemigas. A la vez, en sus ratos libres, continúa haciendo retratos de la población local, a modo de reportaje pintoresco sobre la manera de vida de los habitantes del Rif, que después revelaba y enviaba a concursos de fotografía.

La obra africana de Ortiz Echagüe se puede considerar el inicio del proyecto de retratos de personajes populares que ocuparía al fotógrafo durante las siguientes décadas. En la sexta edición del libro España. Tipos y trajes, incluye la serie africana, cuando no lo había hecho en las anteriores ediciones.

La muestra plantea una revisión del origen de la obra de Ortiz Echagüe a la vez que ayudará a comprender su trabajo posterior.