Pintor, gravador, ilustrador e professor, inicia na pintura em meados da década de 1910, auxiliando na decoração da Igreja Matriz de Brodósqui. Em 1918, muda para o Rio de Janeiro e, no ano seguinte, ingressa no Liceu de Artes e Ofícios e na Escola Nacional de Belas Artes (Enba), na qual cursa desenho figurativo e pintura. Em 1929, viaja para a Europa e percorre vários países durante dois anos. Em 1935, recebe prêmio do Carnegie Institute de Pittsburgh pela pintura Café, tornando-se o primeiro modernista brasileiro premiado no exterior. Em 1936, realiza seu primeiro mural, que integra o Monumento Rodoviário da Estrada Rio-São Paulo. Em 1940, a Universidade de Chicago publica o primeiro livro a seu respeito, Portinari: His Life and Art. Em 1941, pinta os painéis para a Biblioteca do Congresso em Washington D.C.. Em 1946, recebe a Legião de Honra do governo francês. Em 1956, recebe o prêmio Guggenheim. Ilustra vários livros.