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El concurso que da origen a la exposición se inicia en 1964 bajo los auspicios de la revista Animals, precursora de BBC Wildlife Magazine, y se estructuraba en tres apartados: Mamíferos, aves y otros animales. En dicho año se presentaron 500 fotografías, frente a las algo mas de 18.500 del año 2004. En aquellos momentos se potenciaba la variedad de las especies entre las fotografías ganadoras, frente al énfasis actual en una visión de la naturaleza bajo un prisma artístico y de su belleza plástica.

En 1981, la revista, entonces denominada Wildlife, decidió ampliar la cobertura del Concurso El objetivo era tanto descubrir nuevos fotógrafos como elevar el estatus de la fotografía de la naturaleza. La estética de las fotografías, junto con el énfasis en que se hubieran realizado a animales en libertad y en su propio medio, se convirtieron en los criterios básicos. Igualmente se procedió a ampliar los apartados del Concurso, abriéndose a los jóvenes fotógrafos con edades inferiores a los 17 años con el fin de fomentar las nuevas generaciones de fotógrafos. Alentados por éxito, numerosos jóvenes participantes se han convertido en grandes fotógrafos de la naturaleza mundialmente reconocidos. La Exposición, sin embargo, se realizaba en una pequeña galería londinense.

No fue hasta 1984 cuando el Museo de Historia Natural del British Museum se asocio con la BBC Wildlife Magazine para promover conjuntamente el concurso. El Museo elevo notablemente el rango de la Competición y de la consiguiente Exposición. En ese momento la presentación se empezó a realizar en la sala principal del Museo con la asistencia de todos los fotógrafos ganadores, que, procedentes de países de todo el mundo, reciben sus premios de manos de grandes personalidades del mundo de la naturaleza entre las que se incluyen Sir David Attenborough, Sir Peter Scott, Gerald Durrell, David Bellamy, Simon King o Tony Soper. Fue el inicio del actual formato del Concurso y de la Exhibición.

Wildlife Photographer of the Year se ha convertido en el mayor y más prestigioso concurso de fotografía de naturaleza que existe en el mundo.

El Concurso de los jóvenes fotógrafos esta abierto a personas con 17 años o menos y se conceden premios en tres categorías, así como un gran premio para el Joven Fotógrafo del Año. Todos ellos tratan de fomentar y dar a conocer nuevos talentos en la fotografía de la naturaleza.

El Wildlife Photographer of the Year está abierto a fotógrafos profesionales y aficionados. El objetivo del concurso, no se limita a seleccionar imágenes con alta calidad artística y técnica. Se intenta también buscar con este concurso aquellas imágenes que demuestren una íntima conexión entre el autor y el sujeto o lugar fotografiado. Imágenes únicas e irrepetibles que sean capaces de transmitir un mensaje al espectador que le permita entender y admirar el esplendor, la espectacularidad y la variedad de las distintas formas de vida que habitan la Tierra, contribuyendo así a la creación de una conciencia global que ayude a la conservación y desarrollo sostenible de nuestro medio ambiente y, en definitiva, a la perpetuación de nuestro planeta y nuestra especie.

Este año la imagen ganadora es la presentada por Göran Ehlme, natural de Suecia, que lleva trabajando más de diez años como cámara de cine submarino y ha filmado la vida de morsas, orcas, pingüinos, osos polares y focas leopardo, entre otras especies, durante sus más de 1.500 inmersiones en las regiones polares. Sus reportajes forman parte de importantes documentales, entre los que se incluyen series de naturaleza de la BBC como la reciente Planet Earth o el documental La Marche de l'Empereur, producido por National Geographic. La imagen ganadora Beast of the sediment, nos muestra a una morsa alimentándose en un fondo arenoso en el que bate el sedimento en busca de bivalvos.

Numerosos fotógrafos españoles han sido galardonados en el Concurso, algunos en varias ocasiones. Del total de 529 fotógrafos españoles que han participado en los últimos seis años es destacable la presencia de José B Ruiz, María Cano, Carlos Sánchez, José Luis González, José L Gómez de Francisco, Manu San Félix, Jordi Bas Casas, Bartomeu Borrell, David Vilasís Boix, Enrique del Campo, Rolando Gil, José Delgado, Jorge Sierra, José y Juan Tébar Carrera y tantos otros que representan las nuevas generaciones de fotógrafos españoles de la naturaleza.