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Las exposiciones que la Obra Social ”la Caixa” dedica a las grandes culturas del pasado no se limitan a mostrar «tesoros», sino que combinan el rigor científico y la vocación didáctica, y presentan al público las creaciones de los pueblos de la Antigüedad en su contexto. Como en el caso de los íberos, que fueron objeto de una gran exposición organizada por la Fundación ”la Caixa” en 1997, la procedencia de los etruscos y el origen de su lengua y de su extraordinario desarrollo cultural han sido siempre un enigma. Príncipes etruscos. Entre Oriente y Occidente pretende desvelar algunos de estos misterios.

El recorrido de la exposición se articula en tres grandes sectores: el periodo de formación, representado por dos tumbas con ajuares significativos, pertenecientes a un guerrero y a una dama de alto rango; continúa con la posterior afirmación de una sociedad dominada por familias principescas particularmente ricas, que habiendo incorporado los usos y costumbres del mundo griego y grecooriental dejaron amplios testimonios de su poder y su riqueza, expresados en preciosos objetos de bronce y de materiales preciosos. La última parte está dedicada al desarrollo de la civilización urbana, evidenciando en particular los aspectos relativos a la arquitectura sacra, la producción artística, la religión, la vida cotidiana y los usos funerarios. Ilustra esta última parte de la exposición una selección de gran impacto visual, como los grandes frisos pintados de Tarquinia, la decoración arquitectónica realizada para un importante templo de Roma durante el dominio de los reyes etruscos, espléndidos sarcófagos y objetos de producción etrusca o de importación griega relativos al ámbito público y privado.

La floreciente civilización de los etruscos se desarrolló, en el ámbito de las culturas de la Italia antigua, entre finales de la Edad del Bronce (siglos X-IX a.C.) y el siglo I a.C., cuando se produjo su definitivo sometimiento a Roma. Este pueblo, que los griegos llamaron Tyrrenoi, como la franja del Mediterráneo occidental a la que se asomaba su territorio, es el más conocido y el que ha dejado las más extraordinarias evidencias monumentales y artísticas. La riqueza y el poder de los etruscos, «extendido por tierra y por mar», como recuerdan los escritores antiguos, estuvieron determinados por la explotación de tierras muy fértiles y por la presencia en su territorio de prósperos yacimientos mineros.

Otro factor de prosperidad derivó de la intensa actividad comercial que en algunos periodos llevaron a cabo directamente los marinos etruscos, que podían disponer de importantes escalas comerciales a lo largo de la costa. La precocidad de los contactos y los intercambios de los etruscos con el mundo griego y grecooriental fue básica no sólo para su desarrollo económico, sino también para el cultural. En efecto, la llegada de refinados productos de importación y la consiguiente asimilación de usos y costumbres de pueblos que ya habían alcanzado un alto grado de civilización propiciaron el rápido desarrollo del mundo etrusco.

el misterio etrusco

Debido a sus peculiaridades etnográficas y lingüísticas, así como religiosas, políticas y culturales, los etruscos fueron tan diferentes de los demás pueblos de la Italia antigua que aún hoy se sigue hablando del «enigma etrusco». Ya en la Antigüedad, el historiador griego Herodoto afirmaba que era un pueblo que había emigrado desde Asia Menor y se había establecido en la Toscana. Por otro lado, en la época del emperador Augusto, Dionisio de Halicarnaso sostenía la idea de que se trataba de habitantes autóctonos. La «cuestión etrusca» sigue abierta, pero la clave para comprender a este pueblo no es su procedencia, sino su formación. Asentados a principios del primer milenio a.C. en el amplio territorio de la Italia central tirrena delimitado por los ríos Tíber y Arno, muy rico en recursos naturales, los etruscos llegaron a ocupar, en el momento de máxima expansión, grandes áreas del valle del Po, hasta el Adriático, y parte de la Campania costera. Incluso Roma estuvo sometida a la influencia política y cultural de Etruria bajo la dinastía etrusca de los Tarquinios, que reinaría en Roma entre finales del siglo VII a.C. y el último decenio del siglo VI a.C. El declive llegaría a partir del siglo III a.C., cuando Roma fue conquistando, una tras otra, todas las poderosas ciudades de Etruria, que no sólo perdieron su independencia política, sino también su autonomía cultural y artística.

el nacimiento de las aristocracias

El largo y complejo proceso que llevó al establecimiento de la realidad étnica y territorial que hoy llamamos Etruria dio lugar, en el siglo VIII a.C., a un ordenamiento de la sociedad etrusca basado en la diferenciación económica. El triunfo de una elite aristocrática, en cuyas manos se concentraba el poder político y religioso, tiene su origen en la riqueza acumulada gracias a la posesión de la tierra, el control de los yacimientos mineros y el monopolio de los intercambios comerciales. En esta nueva estructura social se consolidó el papel paritario de las mujeres de alto rango, que se reservaban las labores de hilado y tejido y la custodia de las riquezas y los bienes acumulados.

la época de los príncipes

Entre la segunda mitad del siglo VIII y principios del IV a.C., el periodo llamado «orientalizante», nace y se consolida el poder de los príncipes. El aprovechamiento cada vez más «moderno» y eficiente de sus yacimientos mineros atraería a griegos y fenicios, interesados en establecer contactos e intercambios entre el mundo oriental y el occidental. Por medio de estas relaciones comerciales llegan a Etruria los estilos y las costumbres de la fastuosa y refinada vida de las cortes orientales, pronto asimilados por las clases aristocráticas. Los príncipes etruscos emulan el ceremonial griego asociado al consumo del vino y al banquete y exhiben objetos de prestigio, especialmente valiosos, para hacer ostentación de su riqueza. Estos príncipes guerreros, conocidos sobre todo por la documentación que nos ofrecen sus tumbas y sus ajuares funerarios, dejaron amplios testimonios de su poder en singulares objetos de bronce y otros materiales preciosos que revelan el esplendor típico de la cultura «orientalizante»: tronos y flabelos parecidos a los representados en los relieves de los palacios asirios; carros y arreos de caballo; calderos, cántaros y espléndidas copas de producción fenicia, griega y etrusca, elaborados en oro, plata, cerámica pintada o búcaro —la característica cerámica negra etrusca— y utilizados durante el servicio del banquete y el simposio; o la orfebrería de oro, que en Etruria alcanza un grado de refinamiento extremo, con decoraciones a base de un granulado finísimo. Ocupa un lugar de honor la documentación que atestigua el conocimiento de la escritura entre las capas sociales más altas, como los abecedarios y las inscripciones de dedicatoria o de posesión grabadas en recipientes de búcaro o marfil.

la civilización urbana

Un profundo cambio de carácter social se advierte en el territorio etrusco —y también en la Roma gobernada por los Tarquinios— entre finales del siglo VII y principios del VI a.C. Las oligarquías nobles pierden poder a causa de una distribución más equitativa de la riqueza y la aparición de una nueva sociedad urbana formada por individuos libres, en cuyas manos se va concentrando la actividad artesanal y comercial. Esta «revolución social» acelera el desarrollo de las ciudades etruscas, que se definen como ciudades-Estado autónomas y presentan una organización urbanística adecuada a las necesidades de las nuevas clases sociales. Se construye una original arquitectura pública monumental y se erigen templos ricamente decorados con estatuas y elementos arquitectónicos en terracota. Los etruscos fueron un pueblo particularmente entregado a las prácticas religiosas, entre las que destaca el arte de la adivinación a partir del examen de las vísceras de animales sacrificados o por el vuelo de los pájaros. Son destacables los abundantes depósitos votivos hallados en los templos, con figuras de bronce, cerámicas etruscas e incluso magníficos vasos griegos. En cuanto a la esfera privada, el búcaro y el bronce fueron los materiales favoritos para la elaboración de artículos de uso cotidiano —espejos, candelabros, braseros— o vasos ceremoniales de prestigio.

la ciudad de los muertos

Si algo caracteriza a la civilización etrusca son sus necrópolis, fiel reflejo de las ciudades y moradas de los vivos. El culto a la muerte y la creencia de que el difunto subsistía en el mundo de ultratumba exigían decorar las tumbas con un ambiente doméstico y equiparlas con todo lo necesario para «habitar» en ellas. La transformación social que se produce a partir del siglo VI a.C. se aprecia también en las necrópolis. En vez de los grandes túmulos principescos del periodo orientalizante, ahora se extiende un nuevo tipo de tumba, con una o varias cámaras que acogen a los miembros de una misma familia noble, inhumados en grandes sarcófagos sobre los que se representa la figura del difunto reclinado: las mujeres vestidas con suntuosos ropajes y los hombres con mantos drapeados que dejan el busto al descubierto. Joyas y páteras completan las figuras, que pretenden ofrecer la imagen del difunto, aristocrático o de clase media, en el máximo esplendor que alcanzó en vida, inmortalizado en el momento del banquete ceremonial. En algunas ocasiones, el sarcófago acoge a una pareja de esposos y sobre la tapa aparecen ambas figuras. La arquitectura y la ornamentación interior de las tumbas reflejan la suntuosidad de las estancias de la vida real. Son características las tumbas decoradas con pinturas murales, con una iconografía llena de vida, en las que se aprecia la influencia del mundo griego.