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'Pierre Petit es un fotógrafo, nada más que un fotógrafo', escribió su biógrafo Jean Prouvaire en 1876, identificándole como un consumado especialista en su campo cuyo trabajo no fue diluido por la práctica de otros medios.

Nacido en Aups en el sur de Francia en 1831. Pierre Petit comenzó su carrera fotográfica como daguerrotipista en 1849. En 1855 se unió al equipo de asistentes del estudio de Disdéri, abandonándolo en 1858, para crear su propia empresa junto a Antoine René Trinquart.

Considerado como un gran retratista, en 1860 comienza la serie 'Galerie des illustration contemporaines', formada por retratos de escritores y artistas de su época. Este trabajo anticipa la 'Galerie des hommes du jour' un panteón de rostros célebres compuesta por 1.500 imágenes y publicado al año siguiente con ... notas biográficas.

Para 1862 se había establecido como el fotógrafo oficial del episcopado francés. En 1864 su archivo contenía 25.000 retratos de eclesiásticos.

También hay que destacar su gran labor documental: en la Exposición Universal de París de 1867, Pierre Petit tenía la exclusiva para la fotografía; en 1871 fotografió el asedio y la quema de París; entre 1871 y 1876 documentó la construcción de la Estatua de la Libertad y entre 1887 y 1889 registró la construcción de la Torre Eiffel.

Fue de los primeros en utilizar con éxito la luz eléctrica en los retratos; en 1880 experimentó con Liebert en su uso, y en 1886 inventó un nuevo proceso para retratos de impresión sobre tela.

Fundó una empresa de tarjetas postales que impondrá un nuevo tipo de postales ambientadas no limitadas a reproducir paisajes y monumentos. Posteriormente hacia 1920 la empresa pasó a denominarse Yvon.

Muere en París el 16 de febrero de 1909.