Durante la Edad Moderna, los italianos llamaron 'nórdicos' a los pintores de las tierras que estaban más allá de los Alpes y fundamentalmente a los de los Países Bajos. Allí, el contexto social y cultural hizo que, a lo largo del siglo xvii, pintores y coleccionistas se apartaran en gran medida de los temas heroicos propios de la pintura de historia en favor de asuntos cotidianos, pero igualmente aptos para la pintura. Entre ellos estaba el paisaje, que pasó a convertirse en un género pictórico independiente en el que el asunto representado era solo un pretexto para representar con fidelidad montañas, bosques, campiñas, ríos, mares, parajes cubiertos de nieve o canales helados, etc., inmersos en una luz naturalista.

Esta exposición propone un breve recorrido, a través de nueve secciones, por las distintas tipologías de paisaje que surgieron a lo largo ... del siglo xvii en Flandes y Holanda:

1. La montaña: cruce de caminos, encuentro de viajeros

2. El bosque como escenario: La vida en el bosque, El bosque bíblico y El bosque encantado

3. Rubens y el paisaje

4. La vida en el campo

5. En el jardín de palacio

6. Paisaje de hielo y nieve

7. Paisaje de agua: marinas, playas, puertos y ríos

8. Paisajes exóticos, tierras lejanas

9....y en Italia pintan la luz

Entre los pintores que integran esta exposición figuran los más destacados maestros del género, con obras tan representativas como Paisaje alpino de Tobias Verhaecht, uno de los maestros de Rubens; La vida campesina, La Abundancia y los Cuatro Elementos y Boda campestre de Jan Brueghel el Viejo, además de La visión de san Huberto, que pintó en colaboración con Rubens o Mercado y lavadero en Flandes, en colaboración con Joos de Momper el Joven; Paisaje con gitanos y Tiro con arco de David Teniers o los dramáticos Asedio de Aire-sur-la-Lys de Peeter Snayers y Bosque de Simon de Vlieger.

Las dos tipologías más características del paisaje nórdico -el paisaje de invierno y el paisaje de agua- están representadas con obras tan delicadas como El puerto de Ámsterdam en invierno de Hendrick Jacobsz. Dubbels o Paisaje con patinadores de Joos de Momper el Joven; y por pinturas como Playa con pescadores de Adam Willaerts y Embarcando en una playa de Bonaventura Peeters, que unen el paisaje con la escena de género. Un puerto de mar o Desembarco de holandeses en Brasil de Jan Peeters aluden a las lejanas tierras a las que las rutas comerciales llevaron a los holandeses. Y, por último, está Rubens, el gran maestro flamenco, cuyos paisajes constituyen la parte más íntima, más personal de su producción. De ellos se expone el soberbio Atalanta y Meleagro cazando el jabalí de Calidonia, una de las obras cumbres del paisaje nórdico.

La exposición concluye con algunos de los paisajes encargados por el monarca español Felipe IV para decorar el palacio del Buen Retiro de Madrid a Claudio de Lorena y Jan Both, los jóvenes pintores nórdicos que iniciaron en Roma el llamado 'paisaje italianizante', que en Holanda contó con numerosos seguidores. El más destacado fue Philips Wouwerman, que se especializó en la representación de cacerías como Parada en la venta y Partida de caza y pescadores, que adelantan ya el gusto rococó.