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La exposición ofrece al espectador un recorrido por la historia de la fotografía durante las cinco primeras décadas del pasado siglo, periodo que, entre otros factores, marcó la aparición en 1888 de la cámara portátil Kodak, lo que dio lugar a una incipiente popularización de la fotografía. Frente a esta tendencia a la aplicación comercial e industrial del medio, desde otros sectores reivindicaron las posibilidades estéticas del nuevo lenguaje. Entre estos últimos se desarrolló el llamado pictorialismo, movimiento de amplia influencia durante los primeros años del siglo XX referido a la intención de los autores por hacer de la imagen fotográfica una nueva expresión artística, a menudo imitando las características formales de otras disciplinas, especialmente de la pintura. Ejemplos de este periodo se encuentran en Edward Steichen, Alvin Langdon Coburn, Hugo Erfurth, Frank Eugene o Heinrich Kühn.

Tras la Primera Guerra Mundial, el afán experimentador propio de las vanguardias se extiende a la fotografía. Tal y como explica Ute Eskildsen en el texto del catálogo, los logros de este periodo son numerosos y de excepcional calidad, especialmente en los años veinte y treinta, ampliamente representados en la exposición por autores como Man Ray, László Moholy-Nagy, El Lissitzky, Raoul Ubac, Helmar Lerski y Herbert Bayer, así como por jóvenes fotógrafas y menos conocidas como Florence Henri, Aenne Biermann, Claude Cahun, Lotte Jacobi o Gertrud Arndt.

El fotoperiodismo cultivado durante la Segunda Guerra Mundial marca profundamente el estilo fotográfico tras la contienda. La calle como escenario y el valor simbólico de la vida cotidiana protagonizan las imágenes de artistas como Henri Cartier-Bresson, Robert Frank, Christer Strömholm y Joan Colom. Como apunta el profesor Ramón Esparza en otro de los textos incluidos en el catálogo, se trata de “explorar los intersticios de la realidad, la visión de lo extraordinario en lo ordinario que proporciona la cámara fotográfica”. Paralelamente, un grupo de fotógrafos retoma la experimentación y los planteamientos surrealistas surgidos en el periodo anterior para trabajar en la creación de una imagen artística autónoma, indagando en las posibilidades que proporciona el medio. Son autores como Raoul Hausmann, Angus McBean, Imogen Cunningham y Otto Steinert.

En el conjunto de las obras de la exposición, las personas aparecen como protagonistas de la imagen. En este sentido, la comisaria apunta: “Posiblemente ningún otro campo de la práctica fotográfica sea más fascinante que la representación del ser humano. Estas imágenes hacen legible nuestra historia en diferentes planos”.