Después de graduarse en fotografía por la Michaelis School of Fine Arts de la University of Cape Town (1985), Zwelethu Mthethwa (Durban, Sudáfrica, 1963) obtiene una beca Fullbright para estudiar en el Rochester Institute of Technology (EE.UU.), donde cursa un master en Imaging Arts. Al regresar a Ciudad del Cabo, Sudáfrica, comienza a impartir clases de fotografía y dibujo en la Michaelis School of Fine Arts, tarea que desarrolla entre 1994 y 1999. Actualmente, trabaja como investigador asociado en esta institución.

Los protagonistas de sus obras son los inmigrantes de las áreas rurales de Sudáfrica, que viven en la periferia de la Ciudad del Cabo. Su fotografía es un intento de reflejar el entramado de historias, estilos, deseos y productos que caracterizan las vidas de la gente que vive en los márgenes de las urbes. En contraste con las imágenes en blanco y negro de los periódicos, a través de las ... cuales es percibida generalmente África, estas fotografías son grandes y llenas de color, ya que para Mthethwa el color restaura la dignidad de la gente. En sus propias palabras: no puedo imaginarme cuan monótonas serían estas imágenes en blanco y negro y cuan desoladora parecería para el espectador la vida de estas personas. Creo que estas fotografías preservan y muestran la humanidad de las personas en sus espacios privados. Además los puntos de vista del fotógrafo, siempre más bajo de lo común, ayudan a acercar más a los personajes y sus vidas al espectador.

En esta exposición, la segunda que hace en la Galería Oliva Arauna, Zwelethu Mthethwa presenta un vídeo y tres series de fotografías: la primera son mineros extractores de oro, la segunda con trabajadores de las plantaciones de caña de azúcar en el campo y la otra sobre retratos de los inmigrantes rurales en el interior de sus casas.

En la primera sala de la galería nos encontramos con dos fotografías de la serie “Gold Mine” (trabajadores de las minas de oro). En esta serie Zwelethu ha fotografiado a los mineros en sus puestos de trabajo, rodeados de sus utensilios y maquinaria que forman su vida cotidiana y puede que también su orgullo, recordándonos la dureza de las condiciones de trabajo que tienen que sufrir los que extraen el preciado metal.

De la dureza de las condiciones de trabajo trata también la segunda serie, la de los trabajadores de las plantaciones de caña de azúcar, que encontramos en la segunda sala de nuestra galería. Hay que decir que el cultivo de la caña de azúcar es el trabajo más cercano al industrial de todo el sector agrícola debido a la dureza del entorno de trabajo. Los arados y ennegrecidos campos son testigo de la violencia ejercida a la tierra en este tipo de cultivo. La caña debe ser quemada y luego cortada con un machete, las tierras son tratadas con productos químicos muy nocivos para los trabajadores y además existe el peligro añadido de las serpientes y otros animales venenosos. El sujeto fotografiado, que ha sido interrumpido por el fotógrafo, mira fijamente al espectador. Cada trabajador adopta una actitud diferente: desde el que nos mira fijamente, casi desafiante, como guardián y dueño de ese territorio a los que están sentados descansando. Detrás de las figuras destacan los fondos siempre en franjas (verticales u horizontales) verdes, marrones y negras de las cañas, los suelos terrosos y el hollín.

La otra serie es una alternativa al cliché del hombre negro víctima en Sudáfrica, compuestas para que los protagonistas muestren sus particularidades en vez de parecer abstracciones sociales, con lo que parecen menos extraños. El artista deja a los protagonistas de sus obras decidir como quieren ser retratados aunque no les da ningún tipo de atrezzo o ropa. Ellos eligen cómo y con qué quieren aparecer, gesto que les restaura su dignidad, a veces perdida a través, o por culpa, de los medios de masas. Después de enseñarnos las duras condiciones de trabajo con que se encuentran los inmigrantes de las zonas rurales cercanas a Ciudad de Cabo, con esta última serie expuesta recobramos la esperanza, puede que ficticia, de que pese a todo, están orgullosos y felices de sus vidas.

La obra de Zwelethu se ha comparado con la de Seydou Keïta por el poder que le otorga a sus retratados, más cerca del posado que de la captura fortuita. También puede recordarnos las imágenes documentales de Walker Evans así como los retratos artísticos de Thomas Struth, características que nos pueden llevar a afirmar que Zwelethu Mthethwa aúna hábilmente lo político y lo estético.