Formó parte de algunos de los grupos de vanguardia más importantes del arte español de posguerra como el Equipo 57 y el grupo Gaur, con Oteiza o Chillida, entre otros.  Aunque es considerado uno de los principales renovadores de la escultura vasca de la segunda mitad del siglo XX, Basterretxea comenzó su actividad creativa como dibujante publicitario antes de dedicarse a la pintura de forma autodidacta. Casi 60 años de intensa trayectoria, desde sus comienzos en la pintura hasta su irrupción en la escultura, pero sin olvidar las incursiones en el cine, el diseño industrial, gráfico y de mobiliario, los proyectos no realizados de arquitectura y urbanismo, la fotografía, el cartelismo o la escritura.